Da energia luminosa que chega a um ecossistema, pouco mais de 1% na fotossíntese , mas é o suficiente para gerr de 150 bilhões a 200 bilhões de toneladas de matéria orgânica por ano. Boa parte desses compostos orgânicos é consumida na respiração da própria planta e eliminada como gás carbônico e água. Desse modo , a planta obtém energia para seu metabolismo . Parte desse energia sai da planta na forma de calor e o restante da matéria orgânica passa a fazer parte do corpo do organismo . A matéria orgânica e a energia que ficaram retidas nos autotróficos compõem o alimento disponível para os consumidores. Uma parte das substâncias ingeridas por um animal é eliminada nas fezes e na urina. Outra parte é oxidada pela respiração para a produção da energia necessária ao movimento e às outras atividades do organismo. Esses processos se repetem em todos os níveis da cadeia alimentar. Parte da matéria e da energia do alimento não passa para o nível trófico seguinte e sai da cadeia na forma de fezes, urina, gás carbônico , água e calor . Em média , apenas 10% da energia de um nível trófico passa para o nível seguinte. Mas essa porcentagem pode variar entre 2% e 40% , dependendo das espécies da cadeia e do ecossistema em que estão. Portanto, podemos compreender porque uma cadeia alimentar dificilmente tem mais do que cinco níveis tróficos: a quantidade cada vez menor de matéria e de energia disponível ao longo da cadeia permite sustentar uma quantidade cada vez menor de consumidores. Como vimos, os resíduos voltam para a cadeia pela ação dos decompositores e da fotossíntese. Assim, podemos dizer que a matéria de um ecossistema nunca se esgota. No entanto, parte da energia é transformada em trabalho celular ou sai do corpo do organismo na forma de calor - e esta é uma forma de energia que não pode ser usada na fotossíntese. Por isso o ecossistema precisa , constantemente , receber energia de fora. Em outras palavras , enquanto a matéria do ecossistema está em permanente reciclagem, parte da energia se perde como calor. Há um fluxo unidirecional de energia , que vai dos produtores para os consumidores. É possível dizer que um ecossistema é fechado em relação à matéria e aberto quanto à energia . Em ultima análise , é o Sol que fornece , na forma de luz, a energia necessária ao funcionamento das cadeias alimentares.
