Em geral, as culturas agrícolas são muito sensíveis ao ataque de pragas, o que é particularmente perigosos nas monoculturas, nas quais os insetos e outros organismos parasitas (como fungos) se propagam com muita facilidade por causa da proximidade entre as plantas e da ausência de predadores naturais. Por isso o ser humano desenvolveu diversos tipos de defensivos, agrícolas, também chamados de praguicidas, pesticidas, agrotóxicos ou biocidas ( inseticidas, fungicidas, herbicidas, etc.), o que protegem as sementes, as plantações e os alimentos estocados contra o ataque de pragas. A degradação de alguns pesticidas, como os organoclorados, dos quais o diclorodifeniltricloroetano (DDT) é um exemplo, é lenta e eles tendem a se acumular ao longos das cadeias alimentares. Nos animais depositam-se no tecido adiposo, no cérebro, no fígado, nos rins, nos pulmões, nas glândulas sexuais, etc. e pode. causar problemas nesses órgãos. Outro problema é o envenenamento do agricultor por absorção direta, através da pele, dos olhos e das vias respiratórias , caso não se proteja com máscara, luvas e macacão. Na maioria dos países, incluído o Brasil, o uso do DDT e de outros organofosforados e os carbamatos, cuja degradação é mais rápida ( entre uma e doze semanas) . Mas esses produtos também podem ser tóxicos para quem os aplica se forem usados sem a devida proteção. Os agrotóxicos destroem sem distinção vários tipos de insetos , até mesmo aqueles que se alimentam de pragas nocivas, como o louva-a-deus, as vespas e a joaninha. Eles matam também outros insetos úteis , como as abelhas e as borboletas, responsáveis pela polinização. O uso prolongado de inseticidas favorece as linhagens que resistem naturalmente a seus efeitos. Com isso, as populações de insetos passam a ser formadas por grande numero de indivíduos resistentes.
