Forma celular , coloração e processos bioquímicos são importantes critérios na classificação das bactérias. As formas mais comuns são: bacilo, vibrião, espirilo e cocos. Estes últimos, de esférica, podem se apresentar agrupados como diplococos, estafilococos, estreptococos e sarcinas. Quanto à coloração , o método de Gram (1884) diferencia dois grupos de bactérias : as que se coram bem pelo violeta genciana, chamadas Gram-positivas e as Gram-negativas , que não retêm esse corante quando são posteriormente tratadas com álcool. São Gram+ muitas das bactérias patogênicas, como , por exemplo, as causadoras de infecções purulentas. Em geral, elas são sensíveis aos antibióticos mais comuns , como a penicilina. Quanto à respiração , existem bactérias aeróbias e anaeróbias. Nestas últimas , o aceptor final de hidrogênios resultantes do desdobramento total da glicose não é o oxigênio , mas substâncias orgânicas. A nutrição das bactérias é bastante diversificada. As autótrofas podem fazer foto ou quimiossíntese. Estas obtêm a energia para a síntese de carboidratos a partir de rações de compostos inorgânicos. São exemplos as bactérias nitrificantes , que aumentam a fertilidade do solo, pela oxidação de amônia , a nitrito e deste a nitrato. Os autótrofos fotossintetizantes têm o pigmento bacterioclorofila, semelhante à clorofila das plantas. Nas cianobactérias, também há ficocianina e ficoeritrina, dispostas ao longo das lamelas do citoplasma periférico.. As bactérias heterótrofos saprófitas nutrem-se de restos orgânicos, causando as putrefações, enquanto as parasitas obtêm substâncias orgânicas dos corpos de seus hospedeiros , causando-lhes doenças. Estas bactérias patogênicas podem ser transmitidas por água e alimentos contaminados, secreções (catarro, saliva) , excreções (urina) , fezes , sangue , objetos contaminados que perfuram a pele, ou então diretamente por animais. Liberando fortes toxinas, as bactérias provocam infecções , febre , necrose de tecidos, lesões com dores neuromusculares, disenteria , hemorragias internas e muitos outros sintomas.
