Os hormônios são mensageiros químicos produzidos por várias células especiais ou glândulas (endócrinas), que têm ação estimulante ou inibidora sobre outras células ou órgãos. Os hormônios são transportados em solução no plasma sanguíneo, onde são mantidos em certos níveis , e agem sobre os chamados órgãos-alvo. Eles atuam em doses pequenas e são responsáveis pela regulação do metabolismo, taxas de várias substâncias no sangue, reprodução, crescimento e desenvolvimento em geral. Quanto à natureza química , eles podem ser polipeptídios simples (hormônio antidiurético- ADH), proteínas (insulina), esteroides (hormônios sexuais) e derivados de aminoácidos (hormônios da tireoide). As células produtoras de hormônios podem ficar dispersas pelos mais diferentes órgãos ou compor as glândulas endócrinas, de secreção interna que, ao contrário das glândulas exócrinas, não apresentam um canal para eliminar a secreção. O intestino , os rins e até coração produzem hormônios. O pâncreas, importante glândula exócrina digestiva, pois produz o suco pancreático , também tem suas porções endócrinas , as ilhotas , que produzem a insulina e o glucagon, relacionados à regulação do metabolismo dos carboidratos. Trata-se, portanto, de uma glândula mista (anfícrina). Determinado hormônio, uma vez liberado no sangue, atinge as células-alvo, que apresentam receptores específicos nas suas membranas. Tais receptores são moléculas proteicas, que se ligam aos hormônios e formam o complexo hormônio-receptor, responsável pelo desencadeamento da ação hormonal. Essa ação, no interior das células-alvo , pode ser uma ativação enzimática , uma alteração da permeabilidade celular ou ativação de genes iniciam a produção de RNAs mensageiros para a síntese de determinadas proteínas.
