A vitória da Sadowa teve como consequência uma forte rivalidade franco-prussiana. A opinião pública francesa ficou de sobressalto com os progressos da Prússia. Para resguardar o prestígio francês , Napoleão III tentou obter as compensações territoriais outrora prometidas por Bismarck, mas seus pedidos foram rechaçados , e o chanceler prussiano define as tentativas francesas como uma "política de aproveitadores". Napoleão sentiu-se humilhado , e uma guerra entre França e Alemanha era inevitável. Com efeito , aos olhos de Bismarck , uma vitória sobre a França parecia ser o meio mais seguro para a unidade. Bismarck convencia a Alemanha do Sul , que ainda relutava em formar uma só Alemanha. No ano de 1870 , um príncipe prussiano propõe a sua candidatura ao trono da Espanha. Nesse momento , a tensão entre a Espanha e a Alemanha chega ao máximo. O governo francês protestou imediatamente e não retrocedeu nem mesmo diante das ameaças de guerra. Parecia agora que o ardente protesto francês poderia trazer satisfações, mas sabendo manobrar as coisas com muita habilidade, Bismarck aguardou a declaração de guerra dos franceses no dia 19 de julho de 1870. Os dois países (França e Alemanha) se armaram , achavam que tinham os mesmos direitos e se declararam em guerra para o bem das nações. Todos os Estados alemães se uniram prontamente com a Prússia. Os exércitos prussiano , organizado e equipado pelo general Von Moltke, dominou , em um mês a armada francesa, na Batalha de Sedan. O próprio Napoleão III caiu prisioneiro , juntamente com 100 mil homens. Depois de um denso assédio, Paris foi ocupada pelos prussianos, e a França pediu armistício. O armistício se transformou no tratado de Frankfurt (maio de 1871). A França perdia a Lorena e a Alsácia e deveria pagar , durante três anos, uma forte indenização e suportar uma parcial ocupação alemã, até o pagamento de sua dívida. O resultado da guerra foi completa unificação da Alemanha. A Alemanha , unificada , tornava-se um país fortíssimo, com posição marcante ao sul do continente europeu. O fato foi oficializado no Palácio de Versalhes , em uma assembléia , no dia 16 de janeiro de 1871.
