A Nutrição é o meio pelo qual os seres vivos podem continuamente se reabastecer dos materiais (alimentos) capazes de lhes proporcionar a energia necessária à sua atividade vital. Há dois tipos fundamentais de nutrição : autótrofa e heterótrofa. A nutrição autótrofa se faz à custa da fotossíntese ou da quimiossíntese . A nutrição heterótrofa se faz à custa do mutualismo , do comensalismo , do predatismo (ato de matar e devorar), do parasitismo etc. . A alimentação é o primeiro ato da nutrição . Ela se dá por ingestão , por englobamento ou por difusão. Após a alimentação , ocorre a digestão. A digestão pode ser intracelular , extracelular e extracorpórea. A primeira ocorre com protozoários, coanócitos e amebócitos de espongiários e células de organismos superiores (leucócitos, macrófagos e células de micróglia , no tecido nervoso). Geralmente , ela depende da fagocitose ou da pinocitose. A digestão extracorpórea implica a liberação de enzimas digestivas no meio externo , para o amolecimento do alimento. É realizada por fungos, aranhas e certos equinodermos , a digestão extracelular é a que se verifica no interior dos órgãos de um sistema digestivo , porém fora das células desses órgãos. É o tipo mais comum de digestão observado entre os animais. O sistema digestivo humano compõe-se de tubo digestivo propriamente dito e órgãos anexos . O tubo digestivo é formado por: boca , faringe , esôfago, estômago, intestino delgado (duodeno e jejuno-íleo), intestino grosso (ceco com apêndice , cólons ascendente , transverso e descendente , alça sigmoide, reto) e ânus. Os órgãos anexos são: glândulas salivares , dentes , língua , fígado com vesícula biliar e pâncreas. A boca é o primeiro segmento do trato digestivo e nela se encontram os dentes , as glândulas salivares e a língua. Um dente completo possui coroa , colo e raiz. Suas camadas são: esmalte , dentina e polpa (a raiz é revestida pelo cemento). Na polpa há uma arteríola , uma vênula e um filete nervoso. Os animais podem ser homodontes ou heterodontes, conforme já possuam ou não diferenciação dentária. Pela diferenciação dentária , distinguem-se incisivos , caninos , pré-molares e molares. As fórmulas dentárias diferem entre os animais de acordo com os seus hábitos alimentares. Quanto ao número de dentições , os animais podem ser adontes , monofiodontes ou polifiodontes. As glândulas salivares se classificam em parótidas , sublinguais e submandibulares. Elas produzem a saliva sob o controle do sistema nervoso autônomo (o nervo vago do sistema parassimpático é excitante da salivação). A língua contribui para a mastigação , a deglutição , a articulação das palavras na linguagem falada e a percepção do gosto dos alimentos . A faringe é um canal de contrações voluntárias que empurra o alimento para o esôfago. O esôfago realiza movimentos peristálticos involuntários, conduzindo o bolo alimentar ao estômago. O estômago é uma bolsa dotada de uma pequena curvatura e uma grande curvatura. Nele se situam o cárdia , o piloro e a região fúndica. É o local fone ocorre a digestão inicial das proteínas. O suco gástrico compõe-se de ácido clorídrico , pepsina e renina e tem a sua produção estimulada por um hormônio chamado gastrina. A pepsina faz a hidrólise das proteínas , decompondo-se em proteoses e peptonas. O conteúdo que passa do estômago para o duodeno é chamado quimo. No duodeno, o quimo estimula a produção de secretina e colescistocinina, hormônios que estimulam , respectivamente , a produção do suco pancreático (com o seu lançamento no duodeno) e a contração da vesícula biliar (despejando a bile também no duodeno). Também ocorre aí a produção de outro hormônio - a enterogastrona - , que inibe a secreção da gastrina e paralisa a atividade do estômago. A bile serve para emulsionar as gorduras , facilitando a ação das lipases pancreática e entérica. O suco pancreático possui enzimas que hidrolisam proteínas , lipídios , carboidratos e ácidos nucleicos. A absorção dos nutrientes (aminoácidos , glicose , monoglicerídeos , ácidos graxos e nucleotídeos) se faz ao longo do intestino delgado. Os dois primeiros e os nucleotídeos sofrem absorção por transporte ativo e são conduzidos pelo sangue. Os ácidos graxos e monoglicerídeos sofrem difusão simples e são recolhidos pela rede linfática. No intestino grosso , haverá apenas reabsorção de água (grande parte dessa água veio das próprias secreções glandulares do sistema digestivo). Os dejetos são eliminados pelo ânus , após o relaxamento do esfíncter anal. Nas aves , o estômago é dividido em ventrículo sucenturiado ou proventrículo (função química) e moela (função mecânica). Nas aves granívoros, o esôfago possui o papo. O intestino termina em cloaca. Nos ruminantes , o estômago possui quatro câmaras : a pança , o barrete . O folhoso e o coagulador. Somente no último há glândulas secretoras de enzimas. No primeiro segmento, existem microrganismos que segregam enzimas capazes de digerir a celulose e as gorduras. Nos peixes cartilaginosos , o intestino apresenta a válvula em espiral , destinada a dar maior superfície de absorção para os alimentos.
