O envoltório celular presente em todos os tipos de células é a membrana plasmática (ou plasmalema, ou membrana celular, ou membrana citoplasmática). Essa membrana é lipoproteica, constituída principalmente de fosfolipídios e proteínas. O modelo de estrutura da membrana plasmática aceito atualmente foi proposto em 1972 pelos cientistas S.J. Singer e G. Nicolson e denomina-se modelo do mosaico fluido. Segundo esse modelo, existem duas camadas de fosfolipídios que formam um revestimento fluido, delimitando a célula. Por ter afinidade diferencial com a água, essas camadas formam uma película que isola a célula , impedindo a passagem de moléculas grandes ou de moléculas solúveis em água. Isso significa que, se a célula fosse revestida somente por lipídios, seria completamente impermeável a moléculas importantes para sua sobrevivência , como açúcares, aminoácidos e proteínas, que são solúveis em água. Esse fato não acontece porque as moléculas de proteínas que ficam imersas na camada fluida de lipídios formam verdadeiras "portas" de passagem para essas substâncias. Através dessas "portas", entretanto, não passa qualquer substância, há uma seleção das que podem ou não passar. Esse conjunto de características estruturais e funcionais das camadas de lipídios e das proteínas imersas nelas confere à membrana plasmática o que se chama permeabilidade seletiva: a membrana é permeável , mas não a tudo. Os tipos de proteínas das membranas celulares variam de célula para célula e determinam as funções específicas das membranas. Na membrana plasmática das células animais , além dos fosfolipídios , existe o colesterol.
